Первым автоматизировать денежные операции пытался Дэвид Браун. Его «аппарат для транспортировки товаров, наличных денег и прочих мелких грузов» представлял собой канат, натянутый под потолком через весь магазин. К конструкции прикреплялись корзины. Продавец, получая от клиента плату, просто отправлял деньги кассиру, который таким же образом возвращал сдачу и чек.

Впервые успешно испытанная в большом мебельном магазине в Массачусетсе в 1879 году, система Брауна стала востребованной во всех экономически развитых странах. В 1882 году владелец того самого мебельного магазина Вильям Лэмсон купил у изобретателя права на использование механизма. В том же году Лэмсон основал в Бостоне фирму Lamson Cash Railway Company, в рамках которой пробовал изменить аппарат Брауна. Вильяму это удалось. Его «механический курьер», представлявший собой наклоненные с одной стороны к кассиру рельсы, по которым перемещались вагончики с деньгами, успешно прослужил много лет. Другие модификации, в числе которых была модель под названием «быстрый провод» или катапульта из эластичного материала, не были востребованы.

Все эти изобретения значительно повысили уровень и изменили стиль торговли, но они были неточными и чересчур громоздкими. Система Брауна пользовалось популярностью ровно до 1883 года, когда владелец небольшого салуна Джеймс Ритти и его брат Джон Бирх получили патент на изобретение первого в истории кассового аппарата. Ритти назвал свое детище «неподкупный кассир».

Уроженец штата Огайо Джеймс Ритти считал себя «продавцом чистого виски, хорошего вина и сигар». В его баре Pony House по вечерам собирались знаменитые личности того времени. Салун будущего изобретателя стал излюбленным местом шоумена Буффало Билла, боксера Джека Демпси и банковского грабителя Джона Диллинджера. Расположенный недалеко от вокзала бар ежедневно привлекал множество путешественников. Но вскоре Ритти стал замечать, что заведение перестало приносить ему прибыль. Нечистые на руку работники, получая от клиентов деньги, часто клали их себе в карман. Боясь оказаться на грани разорения, Джеймс начал искать решение своих проблем. 

В 1878 году Ритти отправился на пароходе в Европу. На борту его внимание привлек прибор, отсчитывающий каждый оборот двигательного вала. Ритти решил, что можно использовать принцип этого механизма для создания аппарата, который мог бы точно подсчитать количество денежных операций у него в баре. По возвращении домой он сразу же рассказал о своей идее брату Джону. 

Первая модель кассового аппарата была далека от совершенства. Запатентованный в 1879 году механизм братьев Ритти выглядел как часы, стрелки которых отсчитывали количество внесенных долларов и центов. Также в конструкции использовалась клавиатура с металлическими кнопками, на которые были нанесены достоинства денежных купюр и монет. Колокольчик возвещал о совершенной покупке. Уже тогда уникальная вещица привлекла внимание многих предпринимателей. Этот первый аппарат был очень красив, и его позже даже приобрели в качестве украшения интерьера.

Братья продолжали экспериментировать и в 1879 году запатентовали новую модель кассового аппарата. Был придуман специальный сумматор, который подсчитывал доход по количеству нажатых за день клавиш. Индикатор показывал стоимость покупки, которую видели и покупатель, и продавец. Утаить что­либо стало практически невозможно. Ритти установил кассовый аппарат в своем салуне. И доходы значительно увеличились. Братья решили, что их изобретение можно продать таким же владельцам баров или магазинов, страдающим от нечестности работников. Джеймс и Джон начали собирать аппараты у себя дома. Но это было очень неудобно, поэтому братья открыли небольшую фабрику. Бизнес пошел в гору. У Ритти появилось много заказчиков, но управлять одновременно салуном и фабрикой вскоре стало сложно. И братья продали свой завод Якобу Экерту, торговавшему фарфором и изделиями из стекла. Имя Экерта осталось в истории — именно он основал National Manufacturing Company.

В это время Джон Паттерсон, житель Колтона и владелец магазина, продающего товары для шахтеров, находился на грани разорения. За два года он потерял 3000 долларов, хотя магазин находился в центре города и был самым популярным в своей сфере. Паттерсон, услышав об изобретении Ритти, немедленно приобрел три кассовых аппарата. Далекие от совершенства, эти машины были установлены в магазине. И вскоре убытки превратились в доходы. Это так впечатлило Паттерсона, что он заказал еще 50 экземпляров чудо-машины.

К 1884 интерес к кассовым аппаратам постепенно стал угасать. Фирму по их производству то покупали, то продавали. Паттерсон к тому времени уже не управлял своим магазином, а искал для себя новое дело. За 6500 долларов он приобрел National Manufacturing Company. И сразу же пожалел об этом. Фабрика состояла из одной комнаты в 288 квадратных метров и тринадцати рабочих. Окружающие говорили ему, что компания вскоре разорится, что изобретение Ритти уже не так популярно. Паттерсон сначала пытался продать компанию за 4000 долларов, но не нашел покупателя.

И предприниматель сделал компанию самой успешной из всех подобных. Он улучшил условия работы: открыл ресторан для рабочих, установил систему предложений, организовал на фабрике естественное освещение — стены на 80% состояли из стекла. Производство стало приносить прибыль.

Паттерсон рассказывал о пользе кассовых аппаратов: «Очень часто мы были в отъезде и не могли присматривать за магазином. Тогда мы наняли управляющего. Но через три года, продав товаров на сумму 50 000 долларов, мы практически не получили дохода. Мы влезли в долги, хотя ни один товар не был украден. Однажды я нашел на полу несколько хлебных карточек. И понял, что наш старый клерк продавал товары своим друзьям по более низкой цене. Через несколько дней я заметил в магазине клиента, который покупал товары в кредит. Ночью, просматривая, торговую книгу, я не нашел записи об этом покупателе. Товары буквально исчезали из магазина. Мы не получали за них ни цента. Однажды нам прислали рекламный проспект из Огайо. В нем за 100 долларов предлагалось приобрести аппарат, который считал деньги и объем продаж в розничных магазинах. Мы заказали пару штук. Когда аппараты прислали, все были удивлены. Сделанные из дерева, без ящика для наличных, они выглядели грубо. Но мы установили их в магазине. И несмотря на все недостатки, мы за год получили 6000 долларов чистого дохода».

Паттерсон не просто выпускал кассовые аппараты. Он старался максимально улучшить их конструкцию. Добавил рулоны бумаги, на которых записывались денежные операции, совершенные за целый день. Он встроил в машины пневматический молоток (или перфоратор), который делил бумагу на две невидимые колонки для центов и долларов. Если, к примеру, на бумаге отпечатывалось два отверстия в колонке для долларов и 50 дырок в колонке для центов, то это означало, что стоимость товара равна двум долларам и 50 центам. О завершении денежной операции возвещал колокольчик. Итоговая сумма показывалась на круговой шкале на лицевой стороне аппарата. Во время каждой покупки на бумаге пробивались отверстия. В конце дня, подсчитав их, продавец мог отследить сумму общего дохода. Многие аппараты имели серебряную кнопку с надписью «NS» («не продажа». Ящик с наличными открывался только после покупки. Если нужно было проверить деньги, то, нажав на эту кнопку, можно было открыть аппарат. Но тут же распечатывался чек с надписью «NS». Иногда для того, чтобы открыть ящик с деньгами, нужно было ввести пароль.

Другая компания Heintz Cash Register в 1894 году придумала использовать вместо колокольчика птичку, которая после завершения покупки кричала «ку-ку». Паттерсон усмотрел в этом нарушение прав его компании и с помощью суда наложил запрет на использование кукушки.

Джон активно боролся с конкурентами. Дело в том, что кассовые аппараты того времени никогда не изнашивались и не ломались. Зная это, конкуренты часто продавали аппараты, уже бывшие в употреблении, зарабатывая на этом. С помощью будущего президента IBM Томаса Уотсона Паттерсон создал сеть магазинов, торгующих подержанными аппаратами. У компании-конкурента Hallwood предприниматели выкупили около 1000 старых машин. Суд обратил на это внимание и обвинил Паттерсона в том, что его компания контролирует 95% рынка кассовых аппаратов, а его бизнес превратился в монополию. Присяжные признали Паттерсона и Уотсона виновным. Томасу назначили штраф в 5000 долларов и приговорили к году тюремного заключения.

С период с 1888 по 1915 годы кассовые аппараты были внедрены практически во всех магазинах. С момента их изобретения и до начала войны было продано 1,5 миллиона штук. Миллионный кассовый аппарат был продан National Manufactoring Company в 1911 году, а всего через девять лет компания продала второй миллионный аппарат.

Медные машины этого периода до сих пор доступны в антикварных салонах. Но аппараты делали не только из меди. Использовались дерево, никель, серебро и даже золото. Медь преобладала, поскольку National Cash Register Company управляла большим медным литейным цехом. Рабочие продолжали совершенствовать изобретение Ритти. В 1906 изобретатель компании Чарльз Кеттеринг сконструировал кассовый аппарат с электрическим мотором.

Первая мировая война поставила точку в эпохе антикварных кассовых аппаратов. Механика перестала быть предметом восхищения. Изобретатели и производители не были больше заинтересованы в дизайне и украшении кассовых аппаратов. Функциональность вышла на первое место. Товары в каталогах компании Паттерсона стали доступнее. Там можно было найти модель по любой цене.

Изобретатель аппарата, сделавшего многих миллионерами, умер в 1918 году. Но после его смерти бар не обанкротился даже во времена сухого закона. Салун Pony House превратился в гранд­отель Pony House, ресторан Pony House и кафе. National Manufactoring Company сегодня состоит из 28 зданий и 12500 рабочих. А усовершенствованные и полностью компьютеризированные продукты компании Паттерсона используются не только в торговле, но и в больницах, банках, отелях, офисах. Жители Колтона говорят, что колокольчик, однажды зазвонивший в магазине для шахтеров, услышал весь мир.